昨年の大阪万博で、普段味わう機会のない、世界のローカルフードを味わって楽しんだ人も多かったのではないでしょうか？　25の国と地域が参加したコモンズDのギニアブースでは、日本ではあまり聞きなじみのない古代穀物「フォニオ」のプレートランチが、5000食以上を売り上げたとの報道もありました。

フォニオとは、西アフリカでは5000年も前から栽培されてきた世界最古の穀物の一つ。肥料や農薬が不要で、砂地や酸性土壌でもしっかりと根を張る強さがある上、生育が早く、数カ月ほどで収穫できることから、WWF（世界自然保護基金）の「未来の食材50」にも選出されています。

知名度がほぼなかったところから、クールで健康的なアフリカ食材のブランディングに成功したのは、セネガル出身で、ニューヨークなどでレストランチェーン・テランガを展開するオーナーシェフのピエール・ティアムさん。

アメリカで物理学と化学を学んでいたティアムさんは、学生時代のアルバイトを機に料理の道へ

フォニオは伝統食材ですが、今の時代にもマッチする側面が多くあります。一粒のサイズが1mm強とアワやヒエよりも小粒なため、5分ほどで熱が通り、多忙な現代人が好む時短料理に向きます。また、ミネラルやビタミン、一部の必須アミノ酸の含有量は玄米を上回るなど栄養価も非常に高く、さらに、グルテンフリー、アレルゲンフリー、低GIのスーパーフードとして、健康意識の高い層に好まれています。

世界各国の料理がしのぎを削るニューヨークでも、「アフリカの在来作物が十分活用されていないことに気づいた」と語るティアムさんは2017年、食品コンサルタントのフィリップ・テヴェロウさんとヨレレを共同創業。マリやセネガルの小規模農家から直接買いつけた原料の加工、製品化、マーケティング、輸出までを関連会社を通して一貫して行うことで、製品の生産力と付加価値を高める垂直統合型のサプライチェーンを構築しました。

シェフでありながらサプライチェーンの構築までこだわる理由は、小規模農業者の収入安定にもありました。フォニオの生産に携わる西アフリカの小規模自営農家の多くは女性です。女性農業者は土地の所有権や技術、情報などへのアクセスが男性より限られており、賃金格差も深刻です。

ちょうど今年はFAO（国連食糧農業機関）が加盟国に農業女性の地位向上などを働きかける、国際女性農業従事者年に当たります。FAOの資料（2023年）によれば、農業における男女格差が解消された場合、世界のGDPを約1兆ドル増加させ、約4500万人の食糧不安を解消できるそうです。

「食を通じて文化の相互理解を深めていくことが、自分を突き動かす情熱の源。農家が輪作など伝統的な農業システムを維持できるように、他のアフリカ食材の製品化にも取り組んでいきたい」とティアムさんはインタビューで語っています。

世界で保守化が進んでいても、知名度のなかったアフリカの伝統食材が軽々と海を越え、多くの人を魅了する過程を見ていると、料理と食は相互理解の強力なツールとしてまだまだ健在なのだと希望も感じます。